철학은 가장 보편적이라는 점에서 다른 학문과는 다르다. 정보도 아니요, 종교적이거나 도덕적 전통도 아니요, 철학도들에게 출입금지 분야인 자연과학의 일부도 아닌 것이다. 철학 전공자들은 그들의 전공문제가 될 수 있는 전 우주, 인간과 비인간들을 고찰하고 연구하는 동시에 그 밖의 것에 대해서도 연구하는 여러 방법들을 모색한다.

철학도들은 그들이 갖고 있는 신념에 대한 적절한 이유를 배움과 동시에 과감하게 사색하는 것을 두려워하지 말아야 한다. 그런 까닭에 철학과 교수들은 자신들의 제자가 상상력이 풍부하고 고양을 갖춘 사색가가 되면 철학교수로서 성공했다고 여긴다. 철학과 입문과정은 철학을 전공할 준비가 전혀 되어있지 않은 학생들을 감안하여 구성되어 있는데, 이는 중고등학교에 수업과정에 철학을 거의 개설하고 있지 않기 때문이다.

실질적으로 모든 프로그램은 철학문제에 있어서 개론과정에 불과하며 이는 철학사에 있어서도 마찬가지다. 철학적인 여러 문제들을 다루는 과정들도 윤리학(도덕적 행위), 형이상학(실재의 본질), 논리학, 인식론(지식에 관한 연구), 그리고 미술(예술의 본질)과 같은 전공분야를 책으로 읽거나 자유의지, 신의 존재, 정의로운 사회를 만드는 것, 인간의 속성과 같은 특별한 주제들을 폭넓게 공부하는 것으로 구성되어 있다.

철학의 전(全)역사를 연구 조사하는 과정은 그리스에 대한 연구를 시작으로 적어도 완전히 이수하기까지 1년 혹은 2년 이상이 걸릴 수도 있다. 철학자들이 던지는 질문의 대부분이 그들이 어렸을 때 의심을 품었던 것들인데, 세상은 어떻게 시작됐는가? 동물도 언어가 있을까? 나는 그밖의 어떤 다른 사람이 될 수 있을까? 등이다.

철학은 외관상으로 보기에 상당히 단순한 질문과 관련이 많은 듯 하지만 사실상 철학의 매력이란 얼핏보기에 단순한 문제들의 그 복잡함과 난해함을 밝혀주는 힘이라고 할 수 있다. 또 한편으로 철학은 우리가 매일 흔히 읽고 들을 수 있는 혼란스러운 상념들을 드러내고 있다. 따라서 철학은 흐릿한 사고력과 약한 주장을 가진 학생들의 머리를 밝혀줄 뿐만 아니라 기본적이고도 심오한 문제로 학생들의 관심을 환기시키기도 하는 것이다.

철학사를 배우고 주요 철학자들(플라톤, 아리스토텔레스, 토마스 아퀴나스, 데카르트, 흄, 칸트, 헤겔, 비트켄스타인, 듀이)에 관해 공부하며, 특별한 문제들 (언어, 의식, 과학적인 "사실", 정치·사회적 정의)을 공부하고 강의를 들음으로써 다른 철학자들의 주장과 사상들도 섭렵할 수 있게되며 또한 그들 자신들에 관해서도 "철학" 할 수 있다. 일반적으로 철학도들은 교수와 밀착된 관계를 유지하며 가끔 졸업논문으로 긴 논제를 다루기도 한다.

※ 대학원 과정이 있는 대규모 대학의 철학과는 몇몇 특정한 철학영역에 (윤리학과 도덕철학, 현상학, 언어찰학, 철학사, 정치철학) 막강한 실력자들을 보유하고 있기도 하다. 대학원 과정이 없는 단과대학들은 특별한 것은 없지만 풍부한 영역의 강좌를 개설해 놓고 있다. 개설할 수 있는 과목의 제한은 학과의 크기에 달려 있긴 하지만 그 학과의 교수가 많으면 많을수록 배울 수 있는 과목도 다양하기 마련이다.