비교문학은 2개 이상의 문학을 놓고 국가와 역사 그리고 언어를 초월한 주제를 중점적으로 연구하는 학문이다. 따라서 문학사조 (예:낭만주의, 초현실주의), 문예기간(예:르네상스), 문학의 형식(예:소설), 문학의 이슈 (예:과학과 기술에 대한 입장), 그리고 문학이론과 비평 등이 이에 포함된다. 예술사를 공부하는 학생들이 다른 나라의 예술을 공부하고 식물학을 전공하는 학생들이 여러 지역의 식물들을 연구하는 것처럼 비교문학을 공부하는 사람들도 문학의 여러 분야를 섭렵하기 마련이다.

대부분의 미국인 학생들은 영국문학이나 미국문학 중에서 하나를 선택, 다른 외국어와 문화를 공부하여 두 문화와 자신들의 문학과 서로 비교한다. 또한, 다른 창작분야(미술, 사진, 영화, 조각)와 문학과의 관계를 연구하기도하며, 다른 학문(인류학, 심리학, 연사학)과 문학과의 관계 역시 배우고 있다. 이들은 실제로 상당히 다른 분야이므로 비교연구 해 볼 가능성은 무한하다 하겠다.

대부분의 비교문학 과정들은 학생들이 비교 분석하는 훈련을 쌓을 수 있는 강좌를 하나 이상씩 수강할 것을 요구하고 있다. 이런 과정에서는 독서의 새로운 방식이 제공되는데 오로지 교과서만을 중점적으로 다루거나 교과서에서 읽을 수 있는 사회와 문화에 비중을 둔다거나 혹은 교과서와 그의 저자와의 관계성 또는 교과서와 그의 독자사이의 관계에 중점을 두기도 한다.

일반적으로 비교문학에서는 시, 희곡, 소설을 쓴 많은 고전작가들에 관해서도 배운다. 대부분의 대학이 영어, 불어, 스페인어, 라틴, 그리스어 강좌를 개설해 놓고 있으며 일부 대학은 러시아어, 일어, 중국어, 아랍어, 폴란드어 기타 다른 언어들을 개설해 놓기도 한다. 이런 어학과에서는 문학도 가르치고 있으므로 다양한 언어권에서의 비평적인 접근방법을 배울 수가 있다.

※ 비교문학을 전공하면 상당한 양의 독서와 습작을 외국어로 하게 되므로 어학을 배움과 동시에 논리적 그리고 창의적으로 사고하는 법도 배운다. 외국어 공부는 학사과정에서 가장 흥미 있고 중요한 부분중의 하나가 되고 있다.

요구되는 자질 : 비판적 시각으로 독서하는 습관, 의사소통 능력, 다른 문화에의 이해가 필요하다.