미국문학전공은 비교적 짧은 연륜에도 (대략 400년 정도) 불구하고 상당히 다양하고 풍성한 주제를 제공하고 있다. 미국문학의 효시는 구전되어 온 노래와 원주민의 이야기라고 할 수 있으며 그 후로 16세기와 17세기에 걸쳐 백인의 탐험과 정착에 관한 문학으로 계속 이어지고 있다. 영국의 청교도들은 뉴잉글랜드에 처음 도착하자마자 역사, 전기문학, 시뿐만 아니라 설교문학에 이르기까지 방대한 문학을 발전시켰다.

청교도들의 영향력은 에드워드 테일러 (Edward taylor)의 시 (Poetry)와 죠나단 에드워드 (Jonathan Edwards)의 산문(Prose)을 통해 확대되었고, 19세기 중엽의 나다니엘 호돈 (Nathaniel Hawthome), 랄프 월도 에머슨 (Ralph Waldo Emerson), 헨리 쏘로우(Henry Thoreau), 에밀리 디킨슨 (Emily Dickinson) 그리고 헤리엣 비쳐 스토우 (Harriet Beecher Stowe)의 작품으로 이어지고 있다.

뉴잉글랜드가 남북전쟁이 일어났을 때까지 미국 작품들을 지배했지만 미국중부 [벤자민 프랭클린 (Benjamin Franklin), 제임스 페니모어 쿠퍼(James Fenimore Cooper), 허만 멜빌(Herman Melville) 그리고 월트 휘트먼 (Walt Whitman)의 작품 등] 와 남부 [윌리엄 비트 (William Byrd), 토마스 제퍼슨 (Thomas Jefferson) 그리고, 애드거 앨런 포우(Edgar Allan Poe)의 작품 등] 지방은 다른 생활양식과 다른 문확을 꽃피웠다는 점이 과거에서 현재에 이르기까지 아주 중요한 점이다. 유명한 백인문학과 더불어 인쇄문화가 발달하였고, 종종 사라져버린 전통이 되살아났는데 도망치는 노예들의 얘기, 원주민들의 저항얘기, 민요, 개척자들의 유머 등이 그것이다.

남북전쟁이후, 미국문학은 굉장히 다양한 목소리, 다양한 문학운동 그리고 기억할 수 없을 만큼 수많은 작가들이 등장하고 있다. 그 하이라이트로는 소설에 있어서 리얼리즘의 발달 [윌리엄 딘 호웰즈(W.D. Howells), 헨리 제임스(H. James), 스티븐 크리인(S. Crane), 에디스 와튼(E. Wharton) 그리고 테오도르 디레이져(T. Dreiser), 중서부, 서부, 남부 지역의 문학의 성(Willa Cather, Sherwood Anderson, Frank Norris, John Steinbeck, Flannery O'connor, Eudora Welty), 시(Poetry)에 있어서 세계적인 모더니즘 선풍에 미국이 선두주자가 되었다.

1920년대 세 명의 인기있는 모더니스트 소설가들 (Ernest Hemingway, F.Scott Fitzgerald, 그리고 William Faulkner)를 배출하였으며 주요 희곡작가가 등장하였고 (Eugene O'neill, Arthur Miller, Tennessee Williams), 흑인문학의 발흥 (Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Richard Wright, Ralph Ellison, 그리고 James Baldwin), 2차 세계대전 후기 소설에 있어서 자의식 확인 (Saul Bellow, Vladimir Nabokov, Norman Mailer, John Updike), 전후 시가문학의 잔인성 (Robert Lowell, Jonn Berryman, Elizabeth Bishop, 그리고 Sylvia Plath)을 보여준 작가의 등장, 비트족의 반란(Jack Kero-uac), 영어로 원주민 작품을 성취(N. Scott Moma-day, Leslie Silko, James Welch, Louise Erdrich), 여성을 위한 여성에 의한 문학 (Adrienne Rich, Ann Beattie, Joan Dion, Toni Morrison)의 발흥 등이다.

※ 미국문학이 하나의 스토리를 갖는 한 그것은 계속 성장 발전하고 있는 다양성의 하나로 인정되며 그러한 성장을 경험한다는 것은 남녀, 인종, 지역적 차이점을 이해하고 인정하는 것을 배우는 것과 같다. 그와 같은 견지에서 우리는 더 나은 세상을 만들기 위한 내면의 힘을 발견할 수 있다. 미국문학 전공학도들은 적어도 미국 내에 자리잡고 있는 수많은 현상을 좀더 분명하게 읽고, 쓰고 생각하는 법을 배우게 될 것이다.