미술사의 기본은 현존하는 미술 작품에 대한 묘사와 판정이라고 할 수 있다. 다시 말해서, 미술사를 전공하게 되면 미술 작품의 스타일이나 재료, 솜씨 그리고 그 작품이 생산된 시기와 문화 또는 그 작품을 만들어낸 사람을 추정하기 위한 요건들에 따라 구분하는 법을 배우게 되는 것이다. 역으로 말하면, 그 작품들의 스타일이나 재료, 솜씨 또는 기타 다른 요건들이 바로 그 작품이 어디서 유래했는지, 작가는 누구인지를 밝혀내는 단서를 제공해주는 것이다.

작품의 질이나 미적 가치에 대한 평가는 부분적으로나마 이런 묘사와 판정에 의존한다고 볼 수 있다. 또한 미술사는 개인 작품이나 그룹작품이 무엇인가를 말하거나, 무엇을 그려내거나 아니면 무엇을 상징할 때 그것을 어떻게 다루고 있는지 까지도 다루고 있다. 예술품을 하나의 의미나 가치체계를 이해하려고 할 때 미술사가(Art Historians)들은 가끔 심리학적 요소나 철학적. 미학적 의구심들 또는 역사적 문맥에 있어서의 언어학적 문제들을 고려한다.

역사와 문화속에서의 미술작품의 특성이 다양한 만큼 미술품이란 특히 이런 문화를 생생하게 표현하고 보는 이들이 이해하기 쉽도록 표현되어야 하기 때문에 어떤 특정한 시대와 장소를 연관지어 미술 작품이 중요한 문화나 문명 의식을 나타내주는가를 공부할 때 미술사 전공자들은 대체로 인공물과 그 문명의 다양한 의식적, 사회적 관례들을 조사하게 된다 (이런 점은 고고학이나 인류학과 비슷하다).

이런 조사 후에 가끔씩 발견되는 사실은 그 예술품의 원래의 가치나 의미가 파생된 문화의 정치. 종교. 사회적 사실들과 깊은 연관관계가 있다는 점이다. 따라서 미술사에서 배우는 코스 중에는 미술작품을 배출해 냈던 문화의 지적 역사나 종교, 정치. 경제 구조 또는 문학까지도 포함되는 경우가 많다. 학생들 중 일부는 미술가(화가,조각가 등등)뿐만 아니라 예술가를 후원했던 후원가나 비평가, 관람객에 관한 책도 읽곤 한다.

※ 일단 미술사를 전공하게 되면 1-2학년 동안에는 미술사 기초 과목들을 광범위하게 택하게 되고(과학, 영어, 수학, 역사 등 교양과목은 필수),3-4학년 과정에서는 특정한 시대(예:바로크 예술),특정종류(예:일본 회화)또는 특정 화가(예:미켈란젤로)에 관한 코스를 집중적으로 택하게 된다.

더불어 관련분야인 역사학, 인류학, 문학 등등에서 몇 과목을 선별하여 듣도록 하고 다른 문화를 보다 잘 이해할 수 있도록 최소한 2-3년 이상 외국어 수업을 수강하도록 돼있다.미술의 기법이나 진행상태를 보다 잘 이해하기 위해 몇몇 실습과목을 수강하는 것도 좋은 방법이라 할 수 있다.