바다는 특별한 매력을 지니고 있다. 지구표면의 2/3를 차지하고 있으며 기괴하고도 아름다운 다양한 생물체를 풍부하게 가지고 있는 곳이 바로 바다이기 때문이다. 때문에 해양생물들이 식량과 먹이 또는 영양소의 근원으로서 혹은 해양의 화학구조상 서로 어떤 관련이 있는가 하는 것이 해양 생물학자들의 갚은 관심거리가 되어왔다.

해양생물학을 전공하는 학생들은 생태계의 복잡 다단함 뿐만 아니라 우리의 미래가 직면하고 있는 가장 중요한 환경문제에 대한 깊은 통찰력도 갖춰야 할 것이다. 예를 들면, 해양의 온난화와 해면의 상승을 초래하는 지구의 기후변화를 연구해야 할 것이고 늘어나는 해양오염의 상태도 공부해야 하는 것 등이다.

해양생물학과에서는 해양을 체계적으로 연구하며 물리학, 화학 그리고 생물학과의 상호작용과 상호 의존성에 관해 가르치고 있다. 아울러 해양의 형태, 구조, 발달, 진화 생리학, 생화가, 유전학, 수산업학도 배운다. 이러한 연구를 통해서 바다를 활용할 때 어떤 분야가 경쟁력이 있는지를 판단하고 식별할 수 있게 된다.

해양생물학과에서는 중요한 종(種)의 공간적, 지역적 분포에 관해 배우며 (예를 들어, 연안 vs 넓은 바다, 냉수 vs 온수, 깊은 물 vs 얕은 물), 각종(種)이 해양물리학이나 해양화학과 어떻게 연결되어 있고 어떤 의존 관계를 가지고 있는지에 관해서도 배울 것이다. 아울러 어떤 종(種)은 왜 멸종위기에 놓이게 되고 그리고 그들을 구하기 위해서 할 수 있는 것은 무엇인가에 관해서도 공부한다.

일부 학생들은 해양과학의 상업적인 요소, 혹은 식량이나 화학제품, 에너지의 원천으로서의 해양의 경제적 전망과 같은 특별한 관심분야를 연구하기도 한다. 대체로 해양생물학 전공학도들은 처음 2년 동안 생물학, 화학, 물리학, 수학과 같은 기초과학과 영어, 인문학, 컴퓨터과학 같은 교양과목을 중점적으로 공부한다.

현장답사와 함께 해양환경에 대한 조사활동이 1학년 때 이루어지고 2학년 때는 형태학, 생태학, 생리학 그리고 해양유기체들의 활동에 관한 실험실습과 함께 해양환경에의 적용에 비중을 두면서 해양생물학을 좀더 구체적으로 공부한다. 3,4학년 때는 해양생물학의 특별한 영역을 다루는데, 예를 들어 연안근해의 해양오염, 해양의 경제적 자원, 그리고 해양 생태계에 대한 구체적인 연구 등이 바로 그것이다. 종종 교수 밑에서 독자적인 연구 프로젝트를 수행하고 논문으로 작성하는 작업이 4학년 졸업논문으로 주어지기도 한다.

※ 일부 대학에서는 학생들이 해양생물학을 생물학, 화학, 지질학, 물리학과 같은 다른 전공과 함께 복수 전공 할 것을 요구하고 있다.