지질학은 급속히 변화하고 있는 학문 중의 하나이다. 학부과정 내내 공부하는 화학, 물리학, 수학과목들이 (때때로 생물학과 컴퓨터학도 마찬가지) 지질학의 주요 부분을 차지하며 지구과학 대학원과정에 진학하기 위한 실질적인 필수 과목이라 할 수 있다.

지질학과 초기에는 주로 물리지질학, 역사지질학 입문을 배우는데 이는 기초를 세워주는 과목으로 암석, 미네랄, 화석에 대학 감정평가, 육지의 형성과 진화, 구조지질학, 지질학적 시대측정 등에 관한 것이다. 환경지질학, 혹성지질학, 혹은 해양학도 아울러 전공 입문과정으로 배우고 있다. 대부분의 입문과정과 강좌는 주당 3-4시간 정도의 실험실습과 현장 학습도 실시하고 있다.

광물학을 한 학기나 일년정도 공부하면 분석력(물질의 화학적 구조적 배합에 대한 기기분석, 암석분별을 위한 현미경 사용 등)이 길러지고 후에 암석학과 구조 지질학을 연구하는 데도 많은 보탬이 된다. 지형학과 빙하지질학은 지구의 표면을 형성 해가는 과정을 연구하는 학문이며 자원학 -에너지, 미네랄, 물- 은 자원의 원천뿐만 아니라 필수 자원을 회복하고 활용하기 위한 노력과 관련된 문제점과 그 진행과정을 공부하게 된다.

지질학은 지구의 역사를 강조한다. 지질학 과정 중 가장 중요한 점은 현장학습에 상당부분 의존하고 있는 점이다. (지질학자에 있어서의 현장학습은 역사학자에게 있어서의 도서관과 같다.) 따라서 대부분의 지질학 수업은 형장 관찰학습 뿐만 아니라 실험실습 활동으로 이루어지고 있다. 일부대학에서는 졸업 전에 현장수업을 한 학기 혹은 썸머코스(Summer courses)를 수강할 것을 요구하고 있고 대부분의 대학원과정도 입학을 허용하기 전에 그와 같은 과정을 밟도록 권하고 있다.

썸머코스는 평균 4-5주 정도로 대부분 서부지역 또는 그 이외의 지역에 필드캠프(field camp)를 두고 있다. 어떤 곳은 여행 프로그램을 만들기도 하는데 이러한 과정들을 통해 지질지도를 만들고 보고서를 작성할 수 있도록 철저히 훈련을 시킨다. 이 과정 속에는 베이스캠프 주변의 유서 깊은 지질층이 있는 지역으로의 답사도 포함되어 있다.

※ 성적이 좋은 학생들은 3학년 이후 필드코스를 마치면 지질탐사 보조원으로 Summer Job을 얻을 수도 있고 산업체나 정부기관에서 인턴사원으로 일할 수도 있다.