석유공학 전공자들은 대략 일년 동안 수학, 물리학, 화학, 지질학을 공부하며 컴퓨터 분석방법, 전자공학, 물질의 강도, 탄화수소물의 작용, 유체의 흐름, 그리고 열의 흐름과 같은 공학과목도 배움으로서 현대 공학의 기술적 도전을 이겨내고 문제를 해결할 능력을 제공해준다고 한다. 이 과정에는 인문과학과 사회과학도 포함된다.

3-4학년 때는 지하시추, 광물에 대한 경제적 평가, 미네랄에 관련된 법률 등 좀더 전문적인 과목과 실험·실습 등을 행한다. 적어도 공학설계의 절반은 토픽으로 이루어지고 컴퓨터 사용이 전공과정 내내 많이 요구되고 있다. 대부분의 석유공학 전공자들은 산업현장에서 여름기간 동안의 취업(Summer jobs)을 통해 직업훈련을 받는다. 미국내 주요 정유회사들은 석유공학과가 개설된 거의 모든 대학 재학생에게 여름 방학 기간 동안 임시직과 정규직을 제공해주고 있다.